In einer Geste, die man fast als vorausschauendes Geschenk für unsere zukünftigen Roboter-Oberherren bezeichnen könnte, hat ein Forschungsteam eine elektronische Haut entwickelt, die Robotern Schmerzempfinden und eine menschenähnliche Reflexreaktion ermöglicht. Forschende der City University of Hong Kong haben ihre “neuromorphe robotische elektronische Haut” (NRE-Haut) in einem in den Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichten Artikel detailliert beschrieben. Im Gegensatz zu früheren E-Häuten, die kaum mehr als aufgeblasene Drucksensoren waren, ahmt diese neue Technologie das menschliche Nervensystem nach, um ein echtes Tastgefühl und, noch wichtiger, einen Selbsterhaltungsinstinkt zu erzeugen.
Das System ist geradezu genial ausgetüftelt. Es sendet kontinuierlich schwache elektrische Impulse aus, ein konstantes „Mir geht’s gut“-Signal an den Zentralprozessor des Roboters. Wird die Haut geschnitten oder beschädigt, wird das Signal unterbrochen, was dem Roboter sofort den genauen Ort der Verletzung mitteilt. Der wahre Clou ist jedoch sein Schmerzreflex. Wenn eine externe Kraft – wie ein scharfer Gegenstand oder übermäßige Hitze – einen festgelegten Schwellenwert überschreitet, wartet die E-Haut nicht erst, bis die CPU die Berechnungen anstellt. Stattdessen sendet sie ein Hochspannungssignal direkt an die Motoren des Roboters und löst eine sofortige Rückzugsbewegung aus, ganz so, als würde ein Mensch seine Hand von einer heißen Herdplatte ziehen.
Als ob das nicht schon genug wäre, haben die Ingenieure auch das lästige Problem der Roboterwartung gelöst. Die Haut ist vollständig modular aufgebaut und wird magnetisch befestigt. Wird ein Abschnitt beschädigt, braucht es kein Team von Spezialisten und kein dreiwöchiges Reparaturfenster. Man kann das kaputte Stück einfach abnehmen und ein neues aufsetzen, wie bei einem makaber futuristischen LEGO-Set.
Warum ist das wichtig?
Robotern die Fähigkeit zu geben, Schmerz zu empfinden, dient nicht dazu, sie zu unserem Vergnügen leiden zu lassen. Es ist ein entscheidendes Sicherheitsmerkmal für eine Zukunft, in der Menschen und Roboter in unvorhersehbaren Umgebungen wie Wohnungen, Krankenhäusern und öffentlichen Räumen eng zusammenarbeiten. Ein Roboter, der instinktiv auf potenziell schädigende Situationen reagieren kann, ist ein Roboter, der sich selbst oder, noch entscheidender, die Menschen in seiner Umgebung weniger wahrscheinlich verletzt. Dies geht über die einfache Hindernisvermeidung hinaus und führt zu einer stärker verkörperten Intelligenz, die den Weg für sicherere, zuverlässigere Maschinen ebnet, denen man endlich auch außerhalb der streng kontrollierten Grenzen einer Fabrikhalle vertrauen kann.
