Ingenieure der Northwestern University haben eine neue Spezies von Robotern von der Leine gelassen, die vor allem eines zu sein scheint: absolut unkaputtbar. Diese bizarren, stabförmigen „legged metamachines“ sind die ersten ihrer Art, deren gesamte Evolution in einer digitalen Petrischale stattfand, bevor sie jemals einen Fuß in die reale Welt setzten. Und kaum sind sie „geschlüpft“, stecken sie Verletzungen weg, die für jeden herkömmlichen Roboter das sichere Todesurteil wären – selbst eine Amputation hält ihren unaufhaltsamen Vormarsch nicht auf.
Der Prozess, den Forschungsleiter Sam Kriegman als „Instant-Evolution“ bezeichnet, ist ebenso faszinierend wie unheimlich. Ein KI-Algorithmus entwirft die Roboter in einer Computersimulation komplett bei Null, wobei das einzige Ziel die Fortbewegung ist. Die KI spuckt dabei Designs aus, auf die kein menschlicher Ingenieur jemals kommen würde. Sobald ein erfolgreicher Bauplan feststeht, werden die Lego-artigen Module blitzschnell zusammengebaut und „schlagen buchstäblich auf dem Boden auf und rennen los“.
Was diese Wesen so bemerkenswert macht, ist ihre radikale Simplizität und Widerstandsfähigkeit. Die Roboter haben weder Augen noch Ohren oder sonstige externe Sensoren. Jedes Modul ist ein in sich geschlossenes System mit eigenem Motor, Akku und Computer, das lediglich in der Lage ist, um ein einzelnes Gelenk zu rotieren. Dennoch besitzen sie eine Art angeborene „athletische Intelligenz“. Sie merken instinktiv, wenn sie auf den Rücken geworfen wurden oder wenn ihnen ein Teil abgehackt wurde, und passen ihr Bewegungsmuster sofort an. Das amputierte Bein rollt dabei oft sogar einfach munter von alleine weiter.
Warum ist das wegweisend?
Machen wir uns nichts vor: Diese Dinger werden Ihnen in absehbarer Zeit keine Pizza liefern. Die Forscher geben offen zu, dass sie „noch nicht nützlich“ sind. Doch bei diesem Projekt geht es nicht um die unmittelbare Anwendung, sondern um einen monumentalen Schritt hin zu wirklich robusten Maschinen. Die meisten modernen Roboter sind hochgradig zerbrechlich; ein gebrochenes Bein macht eine millionenschwere Maschine oft augenblicklich unbrauchbar.
Diese Metamaschinen zeigen jedoch einen Weg auf, wie Roboter entstehen können, die in unvorhersehbaren Umgebungen ohne menschliches Eingreifen überleben und sich anpassen. Durch die Kombination von Modularität und KI-gesteuertem Design könnte diese Forschung den Weg für resiliente Roboter in der Katastrophenhilfe, der Weltraumexploration oder sogar für neue Erkenntnisse in der Evolutionsbiologie ebnen.
